Effets secondaires du Ginkgo biloba

Le ginkgo biloba a la réputation d'un remède végétal « doux » et, pour la plupart des gens, l'extrait standardisé est effectivement bien toléré. Mais « naturel » ne veut pas dire « sans risque » : le ginkgo agit sur les plaquettes, interagit avec des médicaments, et une matière première de mauvaise qualité peut contenir des impuretés toxiques. La rédaction a passé en revue les effets secondaires connus — des plus fréquents et bénins aux plus rares mais sérieux.

Profil de sécurité général

Dans de vastes essais cliniques où des milliers de personnes ont pris pendant des années un extrait standardisé à la dose de 240 mg par jour, la fréquence des effets secondaires était globalement proche de celle du groupe placebo. C'est pourquoi les autorités réglementaires européennes l'autorisent comme médicament à base de plantes pour les adultes.

En même temps, le profil de sécurité dépend fortement de la qualité du produit. L'extrait standardisé est débarrassé des acides ginkgoliques, tandis qu'une poudre de feuilles bon marché ou un extrait mal purifié peut en contenir en quantités bien plus élevées. Ces composés sont responsables des réactions allergiques et irritatives.

Un autre facteur est la situation individuelle : prise de médicaments agissant sur la coagulation, prédisposition aux saignements, épilepsie, opération à venir. Pour une personne sans ces facteurs, les risques sont minimes ; pour une personne qui les présente, ils deviennent déjà notables.

Nous examinons ci-dessous les effets secondaires par groupes. Il est important de garder à l'esprit qu'une partie d'entre eux n'a été décrite que dans de rares cas cliniques isolés, où le lien de cause à effet avec le ginkgo n'est pas toujours démontré.

Réactions fréquentes et bénignes

Les plaintes les plus fréquentes lors de la prise de ginkgo concernent le système digestif et le système nerveux et ont en général un caractère léger et transitoire. La monographie européenne et les notices des préparations enregistrées donnent la liste suivante.

• Maux de tête — l'une des plaintes les plus fréquentes, surtout en début de prise.
• Vertiges.
• Nausées, gêne gastrique, diarrhée.
• Réactions cutanées allergiques : rougeur, démangeaisons, éruption.
• Sensation de palpitations (rare).

Les maux de tête et les symptômes gastriques peuvent souvent être atténués en répartissant la dose journalière sur deux prises et en prenant l'extrait après les repas. Si les symptômes ne disparaissent pas au bout de quelques jours, il est plus raisonnable de renoncer au complément.

Les réactions allergiques exigent l'arrêt immédiat de la prise. Une prudence particulière s'impose pour les personnes ayant déjà réagi aux fruits du ginkgo ou à leur contact : la pulpe de la « graine » contient des acides ginkgoliques qui provoquent une dermatite de contact, semblable à la réaction au sumac vénéneux.

Saignements : risque réel ou exagération

Le risque le plus discuté du ginkgo est le saignement. Le fondement théorique est clair : le ginkgolide B inhibe l'action du facteur d'activation plaquettaire. La littérature décrit des dizaines de cas cliniques de saignements spontanés, y compris des hémorragies cérébrales et oculaires, chez des personnes prenant du ginkgo.

La revue systématique de Bent et coll. de 2005 a analysé ces signalements et conclu que, dans de nombreux cas, les patients présentaient des facteurs de risque supplémentaires : prise d'anticoagulants ou d'aspirine, âge avancé, hypertension artérielle. Prouver que c'est bien le ginkgo qui a provoqué le saignement est impossible dans la plupart des cas.

La méta-analyse de Kellermann et Kloft de 2011, qui a regroupé des essais contrôlés randomisés d'extrait standardisé, n'a mis en évidence aucun effet significatif sur les paramètres de la coagulation ni sur le risque de saignement par rapport au placebo. C'est un résultat rassurant, mais il concerne surtout des personnes sans autres facteurs de risque.

La position pratique de la rédaction est donc la suivante : pour une personne en bonne santé, le risque est faible, mais en association avec la warfarine, des antiagrégants plaquettaires, des anti-inflammatoires non stéroïdiens, ainsi qu'avant des interventions chirurgicales et des opérations dentaires, le ginkgo doit être arrêté à l'avance, en accord avec le médecin.

Convulsions, ginkgotoxine et risques neurologiques

Une attention particulière est accordée aux convulsions. Les graines de ginkgo contiennent de la ginkgotoxine (4'-O-méthylpyridoxine) — un antagoniste de la vitamine B6 qui perturbe la synthèse du GABA, le neurotransmetteur inhibiteur. On connaît des cas d'intoxication par les graines, surtout chez des enfants en Asie, accompagnés de vomissements et de convulsions.

Dans la feuille, la concentration en ginkgotoxine est nettement plus faible, et l'extrait standardisé n'en contient qu'en quantités négligeables. La littérature décrit néanmoins des cas isolés de convulsions chez des personnes épileptiques prenant des compléments de ginkgo. Le lien de causalité n'est pas définitivement établi, mais la prudence se justifie.

C'est pourquoi la rédaction déconseille aux personnes épileptiques ou ayant des antécédents de convulsions de prendre du ginkgo par elles-mêmes. Outre son effet direct, l'extrait pourrait théoriquement modifier le métabolisme de certains antiépileptiques.

Une autre plainte neurologique est le trouble du sommeil et l'agitation chez les personnes sensibles. Elle survient rarement et disparaît généralement après avoir déplacé la prise au matin.

Interactions et données de toxicologie

Dans des études de laboratoire et certaines études cliniques, l'extrait de ginkgo a agi sur les enzymes du cytochrome P450 (notamment CYP2C19 et CYP3A4) et sur le transporteur glycoprotéine P. La revue d'Unger de 2013 conclut que la plupart des interactions chez l'humain sont faibles, mais que pour certains médicaments — par exemple l'oméprazole — des modifications de concentrations ont été observées.

Les associations pratiquement importantes, pour lesquelles il convient de consulter un médecin : anticoagulants et antiagrégants plaquettaires, anti-inflammatoires non stéroïdiens, antiépileptiques, antidépresseurs de la classe des ISRS, médicaments à marge thérapeutique étroite.

En 2013, le National Toxicology Program des États-Unis a publié les résultats d'études de deux ans sur l'extrait de ginkgo chez le rat et la souris à de très fortes doses. Des tumeurs du foie et de la thyroïde ont été observées chez les animaux. Sur la base de ces données, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a classé l'extrait de ginkgo dans le groupe 2B — « peut-être cancérogène pour l'humain ».

Cette classification signifie qu'il n'existe pas de preuves chez l'humain et que les données animales ont été obtenues à des doses très supérieures aux doses humaines. Elle constitue néanmoins un argument contre une prise pluriannuelle sans indication et en faveur de produits standardisés de qualité.

Conclusions de la rédaction

L'extrait standardisé de ginkgo biloba est globalement bien toléré : les effets secondaires les plus fréquents — maux de tête, vertiges et troubles digestifs — sont légers et transitoires.

Les risques plus sérieux — saignements, convulsions, interactions médicamenteuses — concernent surtout les personnes présentant des facteurs de risque supplémentaires. C'est précisément pour elles que la prise de ginkgo sans avis médical est inacceptable.

La qualité du produit compte pour la sécurité : les acides ginkgoliques présents dans les extraits non purifiés augmentent le risque d'allergie, et il vaut mieux ne pas utiliser les graines du tout.

Nous vous conseillons aussi de lire nos articles « À qui le Ginkgo biloba est déconseillé », « Avec quoi associer le Ginkgo biloba » et « Ginkgo biloba : formes disponibles et laquelle choisir ».

Liste des références bibliographiques

1. European Medicines Agency, Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). European Union herbal monograph on Ginkgo biloba L., folium. London: EMA; 2015.
2. Bent S, Goldberg H, Padula A, Avins AL. Spontaneous bleeding associated with Ginkgo biloba: a case report and systematic review of the literature. J Gen Intern Med. 2005;20(7):657–661.
3. Kellermann AJ, Kloft C. Is there a risk of bleeding associated with standardized Ginkgo biloba extract therapy? A systematic review and meta-analysis. Pharmacotherapy. 2011;31(5):490–502.
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